Nascida como uma universidade de Mossoró, a UERN é hoje uma Universidade do Rio Grande do Norte. Ou mais que isto: é uma Universidade do Nordeste. Estudantes de vários Estados nordestinos, sobretudo do Ceará e da Paraíba, acorrem para seus cursos. Criada em 1968, pela Lei Municipal no 20/68, a UERN passou por um processo de expansão territorial e acadêmica, e vem se consolidando como uma instituição socialmente referenciada, imprescindível para o desenvolvimento social e econômico do estado do Rio Grande do Norte. No ano de 2021, com a entrada em vigor da Lei 11.045/2021, a UERN conquistou sua autonomia de gestão financeira e patrimonial, garantindo estabilidade institucional necessária para execução do seu planejamento financeiro e para o alcance de suas metas estratégicas anuais. Hoje a universidade possui 6 campi em funcionamento, os quais estão concentrados nas cidades de Mossoró, Assú, Caicó, Natal, Patu e Pau dos Ferros e, mais recentemente, foi criado o campus de o campus de Apodi, em processo de implantação. E mais recentemente, com a implementação de novos cursos pela Diretoria de Educação a Distância (DEaD), a instituição ampliou sua atuação territorial com 15 polos de apoio presencial para os cursos que são ofertados remotamente. A presença da UERN no estado está de tal modo distribuída, que não há uma só cidade à distância de mais de 70 km de uma dessas unidades universitárias.
O slogan da UERN diz muito da visão de mundo dos que a criaram e do que eles imaginavam ser o papel de uma universidade: Liber vi spiritus – livre pela força do espírito. Eram humanistas que acreditavam na força da educação, para a emancipação do homem, e na força de uma universidade, para a emancipação de uma região. Os fundadores da UERN, tendo à frente o professor João Batista Cascudo Rodrigues, compreendiam muito bem a relação existente entre universidade e desenvolvimento regional, e ao longo de sua existência, cada vez mais de modo efetivo, a UERN vem cumprindo o papel de indutora, atuando em, pelo menos, três frentes: formação de recursos humanos, produção de conhecimento sobre a região e formulação de propostas para o desenvolvimento desta.
A UERN oferece hoje 58 cursos de graduação na modalidade presencial, sendo 1 graduação tecnológica e mais 06 na modalidade EaD, nos quais estão matriculados mais de 11 mil alunos. A cada ano a Instituição admite cerca de 2.500 alunos. Oferece atualmente diversos cursos de pós-graduação, frequentados por mais de 1.400 estudantes, 22 cursos de mestrado em diversas áreas (Física, Ciência da Computação, Letras, Ciências Naturais, Educação, Ciências Sociais e Humanas, Saúde e Sociedade, Ensino, Serviço Social e Direitos Sociais, Bioquímica e Biologia Molecular, Profissional em Letras, Planejamento e Dinâmicas Territoriais do Semi-árido, Economia, Geografia, Ciências da Linguagem e Biologia, História), quatro cursos de Doutorado (Bioquímica e Biologia Molecular, Letras e Ciências Fisiológicas) além da oferta de três cursos de Residência Médica em Medicina de Família e Comunidade, Ginecologia e Obstetrícia e uma Residência Multiprofissional em Atenção básica e Saúde da Comunidade. Na área de pesquisa, a instituição conta 114 grupos de pesquisas certificados e cadastrados no Diretório de Grupos de Pesquisa do Brasil, do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), abrangendo todas as áreas de conhecimento, a saber: ciências exatas e da terra, ciências sociais aplicadas, ciências humanas, ciências da vida, letras e artes. Em termos de projetos de pesquisa institucionalizados junto à Diretoria de Pesquisa e Inovação, há um total de 374 projetos ativos, sendo 287 projetos advindos dos Editais PIBIC, PIBITI e PIBIC-EM e 87 institucionalizados através do edital de Fluxo Contínuo. O progresso, na área do ensino e da pesquisa, também é visível no campo da extensão: são muitos os projetos aprovados, e grande o número de ações realizadas.
Sem dúvida, a UERN é uma instituição em evolução permanente. Para comprová-lo, basta verificar que em 2009 a instituição contava com 146 doutores e atualmente, seu corpo docente é formado por 450 doutores e 258 mestres, num universo de 766 professores efetivos. Mas há outros indicadores desse progresso: o reconhecimento dos cursos de graduação pelo Conselho Estadual de Educação, a boa avaliação de muitos cursos pelo ENADE, adesão ao processo seletivo pelo ENEM/Sisu, ampliação na oferta de ensino a distância, do ensino de pós-graduação stricto sensu, fortalecimento das políticas inclusivas e de internacionalização e de vários programas formativos. Como resultado das ações institucionais podemos destacar a crescente aprovação de egressos em concursos públicos, residências médicas, em exames de ordem e em seleções de mestrado e doutorado; o aumento na captação de recursos, colaborações internacionais e formalização de convênios e emendas nas esferas municipal, estadual e federal.
